Pour devenir chrétien il y a tout un parcours organisé par l’Eglise, à travers un rituel : on entre dans l’Eglise, non dans un club où il suffirait de payer sa cotisation mais on entre spirituellement dans l’Eglise ; toutes ces étapes sont décrites dans un « Rituel de l’initiation chrétienne » qui décrit l’approche du christianisme, comment on se prépare au baptême, la célébration elle-même et enfin nous rappelle toute l’exigence d’être devenu chrétien : ce n ‘est pas l’affaire d’un moment mais de toute la vie.

Nous avons beaucoup de chance dans l’Eglise car le rituel du baptême a très peu évolué, nous célébrons un baptême au 21° siècle de manière très proche de celui qu’on célébrait au II^ème siècle.

Le rituel des sacrements de l’initiation chrétienne aide à percevoir le sens profond du baptême. Il décrit la succession des actes et des paroles qui sont posées et comprend quatre temps et trois étapes distinctes.

Le temps de l’évangélisation, vers l’entrée en catéchuménat

Le premier temps est celui de l’évangélisation, c’est-à-dire cette période où Dieu lui-même touche le cœur de la personne, l’enseigne et l’attire. C’est là l’œuvre de l’Esprit Saint que d’ouvrir des cœurs à Sa présence. Pour s’approcher du Christ, il a bien fallu en entendre parler, soit dans la famille, auprès d’amis, d’une lecture, d’une rencontre et c’est le temps de découverte.

C’est donc un temps de foi et de conversion initiale qui peut aboutir, si la personne le demande et est reçue par l’Église, à une célébration d’entrée en catéchuménat, première étape importante vers le baptême. Le nom est inscrit officiellement parmi ceux qui choisissent de  s’approcher du Christ à travers une démarche de baptême.

Les candidats sont invités à répondre à la question « que demandez-vous ? » de la manière suivante : « la foi ».

Ils sont ainsi accueillis pour avancer dans la vie à la recherche de cette foi en Dieu, destinée à grandir au contact de l’Église qui les accueille officiellement. Ils sont alors marqués du signe de la croix du Christ et peuvent même recevoir un nom nouveau, témoignant par là que quelque chose change en profondeur dans leur vie.

Le temps du catéchuménat

Un second temps est donc celui du catéchuménat et de ses rites. C’est une période très importante au cours de laquelle le catéchumène bénéficie d’une catéchèse appropriée et d’une «familiarisation avec la pratique de la vie chrétienne ». Ce temps peut durer plusieurs années, dans certains pays 3 ans, parfois 2, dans certaines circonstances une seule année, il peut même être réduit à une portion congrue en cas d’urgence vitale par exemple.

C’est un temps pour chaque futur chrétien, de découverte du Seigneur de deux manières : nous essayons d’une part de comprendre qui est notre Dieu par la force de la raison. D’autre part le christianisme n’est pas qu’une affaire  intellectuelle,  mais une affaire spirituelle de rencontre personnelle où le futur chrétien apprend à entrer en conversation avec le Seigneur, à s’adresser à lui ; en effet, l’Eglise est dotée de tant de formes de prières qui peuvent aider le chrétien à trouver son proche chemin, la meilleure manière pour s’adresser au Père, au Fils et à l’Esprit.

Soutenus par les croyants, éventuellement déjà par un parrain et/ou une marraine, il fortifie sa connaissance de Dieu, tant sur le plan intellectuel que sur le plan spirituel.

Il peut participer aux liturgies de la Parole, s’intéresse à tout ce qui concerne la vie chrétienne. Sa connaissance de Dieu qui s’accroît, l’aide progressivement dans son désir de conversion et de rapprochement avec Lui.

Au cours de cette période, le catéchumène peut recevoir une onction réservée à son état et destinée à le fortifier dans son parcours, de même que des bénédictions.

Des prières d’exorcisme sont aussi proposées, rappelant combien l’aide de Dieu est nécessaire à chaque personne qui essaie de vivre une vraie conversion, impliquant nécessairement des luttes et combats spirituels.

La célébration de l’appel décisif

C’est au terme de ce temps qu’une seconde étape sera proposée au catéchumène décidé à demander le baptême, celle de la célébration de l’appel décisif au début du carême précédant la fête de Pâques au cours de laquelle le baptême sera conféré.

Lors de cette célébration, l’évêque interrogera ceux qui ont accompagné les catéchumènes pour savoir si ceux-ci sont prêts de manière définitive, et les catéchumènes eux-mêmes sur leur volonté de recevoir librement les sacrements. Ils peuvent alors être admis avec l’inscription de leur nom au registre des futurs baptisés.

Le temps de la purification, les célébrations des scrutins

Cette étape ouvre sur un troisième temps : celui de la purification et de l’illumination, au début du temps du carême qui va précéder immédiatement la célébration du baptême. Il est donc réduit à 40 jours, le temps du carême. C’est une période plus intense « qui tient plus de la retraite spirituelle que de la catéchèse ».

Pendant ce temps ont lieu trois célébrations de « scrutins », les 3^ème, 4^ème  et 5^ème  dimanches du temps du carême,  aux cours desquelles, après une liturgie de la Parole, les catéchumènes bénéficient encore de prières d’exorcisme. Ces dernières aident le catéchumène dans son combat intense à renforcer le bien qui repose en lui et écarter le mal qui ne correspond pas à la vie en Dieu  ; au contraire, il va se concentrer sur ce qu’il y de meilleur en lui pour demander à Dieu de le renforcer. C’est un moment de recherche de guérison et de purification, afin de vivre toujours davantage à la Lumière du Christ (illuminé).

C’est également lors de cette période que l’Église célèbre la tradition du            « Credo » et du « Notre Père ».

Celui qui s’approche du baptême découvre ainsi qu’il reçoit la foi et la prière et s’inscrit dans une communauté de personnes qui, comme lui, effectuent cette recherche de Celui qui est « le Chemin, la Vérité et la Vie » (Jean 14, 6).

Des onctions d’huile des catéchumènes sont également proposées durant ce temps, toujours avec l’objectif de renforcer dans sa foi celui qui s’approche du baptême.

Enfin, ce temps se termine avec le samedi saint, jour où les catéchumènes sont invités à laisser leurs activités habituelles et à prier, parfois avec une célébration commune où la « reddition du Credo occupe une place importante », le candidat ayant appris à faire de la foi de l’Église celle qu’il désire embrasser, non pas seulement parce qu’il l’a entendue, mais parce qu’il décide librement de la faire sienne.

Pour aller plus loin : Rituel de l’initiation chrétienne des adultes, Desclée/Mame, Paris, 1997.